On respire par le nez…

Le dernier communiqué de Statistique Canada sur l’Enquête sur la population active (EPA) a semé un émoi compréhensif sur la situation de l’emploi au Québec. On y apprenait en effet que les estimations de l’EPA montraient une baisse de 26 000 emplois en décembre, de 70 000 en trois mois et même de 78 000 depuis le mois de mai 2011. Ce communiqué a entraîné son lot de titres et d’amorces catastrophistes dans les médias :

• Que se passe-t-il au Québec?, se demande Gérald Fillion de Radio-Canada;
• Le pire bilan en 30 ans, Le Devoir
• L’automne aura été désastreux pour le marché du travail au Québec, La Presse

La droite est bien sûr plus incisive, parfois presque contente…

• Chômage: la catastrophe québécoise (je ne mets pas de lien!)

Pour Alain Dubuc, Le party est fini. Économiste de formation, il sait bien qu’il «il est dangereux de réagir trop vivement à des données mensuelles, sujettes à des fluctuations ou à des erreurs statistiques». Mais, ne craignant pas le danger, il ne fait pas que réagir, mais s’empresse de conclure et de trouver un coupable!

«La façon dont le Québec a réagi à la récession a créé une illusion de prospérité qui ne reposait pas sur une base tangible. Cette résilience de l’économie n’était hélas pas un signe de son dynamisme ou de sa compétitivité. (…) Ces indices nous rappellent que l’économie québécoise est fragile, et qu’il faudra redoubler d’efforts pour assurer son dynamisme. On n’y arrivera certainement pas en disant non à tout, comme on le fait trop en ce moment.»

Voilà, le coupable est trouvé, c’est l’immobilisme! Pas mal pour quelqu’un qui trouve dangereux de réagir trop vivement à des données mensuelles!

Jean-François Lisée, lui, se contente lui de trouver la situation préoccupante. C’est aussi mon cas.

Les données de l’EPA

Les données de l’EPA provenant d’un échantillon avec une marge d’erreur importante, il faut éviter de partir en peur à chaque fois qu’elles montrent des variations qui semblent étranges, car, dans ce cas, elles le sont souvent! La première chose à faire est de lire les mises en garde de Statistique Canada sur ces données.

Dans le communiqué dont je parlais au début de ce billet, on peut par exemple lire la mise en garde suivante :

«Les estimations tirées de l’Enquête sur la population active (EPA) sont fondées sur un échantillon et sont donc sujettes à la variabilité d’échantillonnage. (…) Les estimations désaisonnalisées de l’EPA seront révisées à l’aide des facteurs saisonniers les plus récents, et cette révision portera sur les trois dernières années (remontant à janvier 2009). Les données révisées seront accessibles (…) le 27 janvier 2012.»

Cette révision est normale, mais prend une importance plus grande quand on sait que les communiqués équivalents de juillet et août derniers émettaient une mise en garde justement sur la saisonnalité :

«Le processus de désaisonnalisation de l’EPA sert à supprimer les effets saisonniers «moyens» des données mensuelles, à partir des tendances observées au cours des sept années précédentes. S’il y a eu d’importants mouvements de l’emploi dans les services d’enseignement durant les mois d’été ces dernières années, il n’y a pas eu de tendance claire pour ce qui est du sens ou de l’ampleur de ces variations au cours de la période de sept ans.»

Quand on comprend le langage de Statcan et qu’on sait qu’il utilise les données des sept dernières années pour «désaisonnaliser» les données courantes pour permettre les comparaisons d’un mois à l’autre, cela veut dire qu’il faut faire attention, que les calculs de saisonnalité ne sont peut-être pas aussi bons qu’ils devraient être. Et si les écarts observés depuis l’été dernier étaient en partie dus à ces «importants mouvements de l’emploi dans les services d’enseignement»? C’est ce qu’on saura dans moins de deux semaines…

Notons que ces révisions seront de toutes façons sujettes à des marges d’erreur! Ah oui, et avez-vous lu que l’emploi moyen en 2011 selon l’EPA a augmenté de près de 40 000 par rapport à l’emploi moyen de 2010, une hausse de 1,0 %? Que le taux moyen de chômage en 2011 (7,8 %) était plus bas qu’en 2010 (8,0 %)? La nouvelle devait ne pas être assez négative pour que les journaux en parlent…

Les autres indicateurs

Cela ne veut pas dire que ces données sont mauvaises ou inutiles, mais simplement qu’il faut les interpréter pour ce qu’elles sont. Comme toujours, il est préférable de regarder si les autres indicateurs disponibles vont dans le même sens. C’est ce que je vais tenter de faire ici de façon sommaire, ce billet se dirigeant vers une longueur extravagante même pour moi…

– Enquête sur l’emploi, la rémunération et les heures de travail (EERH)

Les données les plus récentes d’octobre 2011, montrent une hausse de l’emploi salarié de 1,2 % sur un an au Québec, tandis que celles de l’EPA parlaient pour le même mois d’une augmentation annuelle de seulement 0,4 %.

Ces données donnent une indication plus positive que celles de l’EPA.

– Assurance-emploi

Les données les plus récentes de l’assurance-emploi montrent une baisse de 1,0 % du nombre de «Bénéficiaires touchant des prestations ordinaires» entre septembre et octobre 2011 et de 17,2 % depuis octobre 2010. Par contre, on observe (un peu plus bas sur la même page) une légère hausse de 4,8 % du nombre de «Demandes initiales et renouvelées reçues» entre septembre et octobre 2011, nombre tout de même 6,5 % moins élevé qu’en octobre 2010 (alors que les données de l’EPA montraient une hausse de l’emploi.)

Ces données donnent une indication beaucoup plus positive que celles de l’EPA.

– Faillites

Diminution du nombre de faillites au Québec et au Canada

«Alors que des données ont révélé mardi une croissance moins rapide de l’endettement des ménages, d’autres informations dévoilées hier montrent que les consommateurs québécois qui ont déclaré faillite d’octobre 2010 à octobre 2011 étaient significativement moins nombreux qu’un an plus tôt.»

Ces données donnent une indication moins négative que celles de l’EPA.

– Budget

Le Québec peut compter sur un coussin de plus de 1 milliard

«À 506 millions, le déficit semestriel de 2011 est même moitié moindre que celui de 2010, qui avait atteint 1,0 milliard. »

Même si elle date de trois mois plus tôt que celles de l’EPA, cette donnée va dans le sens inverse.

– PIB

Sans être étincelantes, les données les plus récentes sur le PIB montrent une faible croissance.

Encore là, sans être positives, ces données n’appuient pas celles de l’EPA.

Et alors…

Comme on a pu le voir, si les indicateurs que j’ai présentés sont loin d’être étincelants, ils sont tous moins négatifs que les données de l’EPA. Je ne prétends pas que tout va bien. Au contraire, je suis surpris par la résilience de l’économie du Québec. Elle subit en effet les effets de la hausse de la taxe de vente et des tarifs, de la dette des ménages (ces deux facteurs limitant les possibilités de croissance de la consommation), de la faiblesse des investissements des entreprises, de la maladie hollandaise (limitant ses exportations et encourageant ses importations) et des compressions budgétaires gouvernementales. Il ne reste plus grand chose pour appuyer la croissance du PIB, indicateur imparfait, mais qui demeure le principal facteur influençant le niveau de l’emploi.

Par contre, je trouve exagérés les réactions et surtout les verdicts spontanés de ceux, souvent de la droite, qui se servent d’une donnée isolée pour étaler leur idéologie.

Il faudra attendre probablement quelques mois pour voir si les données récentes de l’EPA reflètent vraiment l’état du marché du travail québécois. Soyons patients. Pour une fois, j’adopte la devise de la CAQ : on verra!