Les données et les analyses

Les craintes que j’avais émises quand j’ai parlé de l’accès gratuit aux données de Statistique Canada semblent de plus en plus justifiées. Je disais en effet craindre que la réduction des revenus de Statistique Canada associée à la «gratuité» de ces données (réduction d’environ deux millions $ par année) dans un contexte de compressions budgétaires n’entraîne une diminution importante des services que cette agence offrira à l’avenir.

Dans un article récent du Devoir, Abandon d’enquêtes par Statistique Canada – Ottawa accusé «d’aveuglement volontaire», on a appris que, avant même de perdre 2 millions $ par année en raison de la décision de rendre gratuit l’accès aux données et de connaître les compressions budgétaires qui seront annoncées lors du dépôt du prochain budget (de 5 % à 10 % selon les ministères et peut-être plus), «entre avril 2006 et aujourd’hui, Statistique Canada a cessé la publication d’une quarantaine d’analyses statistiques qui faisaient autorité jusqu’à maintenant.».

Et ce n’est pas tout…

Statistique Canada est aussi dans la mire de la Commission sur la diminution de la paperasse (quel nom!). On peut d’ailleurs lire dans son rapport de recommandations paru en janvier 2012 :

«Pour réduire le fardeau administratif que représentent, pour les intervenants, les sondages menés auprès des entreprises par Statistique Canada, nous recommandons que ce ministère adopte des mesures visant à réduire les coûts liés au respect des contraintes réglementaires, comme l’optimisation de la taille des échantillons et des suivis, la réduction du contenu pour les petites entreprises»

Ne reculant devant aucune contradiction, ce rapport cite diverses études de Statistique Canada pour justifier ses recommandations. Il recommande aussi que Statistique Canada réalise «une étude visant à évaluer la faisabilité et l’impact d’une réduction du nombre de questionnaires adressés aux petites entreprises, ainsi que de la période au cours de laquelle une petite entreprise doit faire partie de l’échantillon du sondage»!

On trouve qu’il y a trop d’études, mais on lui demande d’en réaliser une pour en faire moins… Et «optimiser« la taille des échantillons et des suivis, ça peut vouloir dire de diminuer cette taille ainsi que la fiabilité des données des enquêtes.

Conséquences

L’article du Devoir cite quelques réactions négatives à l’abandon de ces enquêtes. Gérald Fillion de RDI économie, a aussi réagi sur son blogue :

«Pour comprendre la société dans laquelle ont vit et pour être en mesure de faire des analyses en se basant sur des faits et des données scientifiques, ces enquêtes sont importantes.»

Rien de plus exact. Rappelons que ces abandons d’enquêtes et d’analyses suivent de quelques mois la décision de ce même gouvernement d’enlever l’obligation de remplir le formulaire long du recensement et de remplacer ce formulaire par l’Enquête nationale auprès des ménages, enquête dont la participation de la population fut optionnelle. Cette décision a d’ailleurs mené à la démission du statisticien en chef, Munir Sheikh, en juillet 2010.

Je n’insisterai jamais assez sur les conséquences de rendre cette enquête optionnelle. Malgré un taux de réponse avoisinant 70 % (plus ou moins selon les régions et les localités…), nous ne pourrons jamais savoir si cette participation fut proportionnelle au revenu, à la scolarité ou à toute autre variable. On ne pourra que douter de ses résultats. En plus, comme les données du recensement (et dorénavant de l’Enquête nationale auprès des ménages) servent à pondérer les enquêtes de Statistique Canada (il en reste quand même beaucoup!), par exemple selon le niveau de scolarité et le revenu, ce sont les résultats de toutes ces enquêtes qui seront moins fiables qu’avant. Heureusement, le formulaire court du recensement est demeuré obligatoire, ce qui permettra au moins de pondérer ces enquêtes selon l’âge, la région et le sexe des répondants…

Les analyses

Non seulement l’abandon d’enquêtes fait diminuer la quantité de données disponibles sur une foule de sujets, mais Statistique Canada a dû abandonner la production d’analyses de certaines de ces données et devra sûrement en laisser tomber d’autres quand les prochaines compressions budgétaires seront appliquées. Or, c’est bien beau des données, mais encore faut-il les interpréter correctement et savoir comment en tirer les éléments essentiels.

Par exemple, Statistique Canada a publié des données sur le commerce international de marchandises vendredi dernier et en a analysé les principaux éléments dans son communiqué. Les journaux ont fidèlement rapporté les éléments clés de ce communiqué. Par contre, aucun journal n’a parlé de la situation spécifique du Québec. Pourtant ces données étaient disponibles, mais pas analysées dans le communiqué. Je suis allé voir… J’ai ainsi appris que le solde commercial des marchandises du Québec pour décembre 2011 fut le premier à être positif depuis mars 2007, ce qui n’a pas empêché son solde commercial des marchandises pour toute l’année 2011 d’être le plus négatif des 21 années pour lesquelles Statistique Canada fournit des données. Il me semble que cela aurait pu intéresser quelques personnes. Mais, comme le communiqué n’en parlait pas, aucun journal n’a mentionné ce fait. On attendra que l’Institut de la statistique du Québec en parle… Notons que cet organisme aussi a subi des compressions au cours des dernières années et en subira d’autres, étant soumis à la règle d’un remplacement sur deux appliqué par le gouvernement provincial. Quand ça va bien…

Sans les analyses, nous devrons encore plus compter sur les organismes externes (ou sur nous-mêmes!). Si certains sont fiables, d’autres utilisent trop souvent seulement les données qui appuient leur point de vue, souvent orienté nettement sur le plan politique.

Pendant ce temps, un bon nombre d’employés d’expérience de Statistique Canada, découragés par la situation, regardent ailleurs. Par exemple, le départ de Philip Cross, qui était l’analyste économique en chef de Statistique Canada, affaiblit drôlement la capacité d’analyse de l’agence. Le motif qu’il a invoqué lors de sa démission inquiète aussi.

«M. Cross cite également la façon dont ont été gérés les changements au formulaire long de recensement, annoncés par le gouvernement conservateur en juin 2010. M. Cross dit s’inquiéter de la moins grande place faite au libre échange des idées à l’interne. Les cadres supérieurs tolèrent moins la dissension, croit-il, particulièrement quand il est question du recensement de 2011 et du formulaire long, soit l’Enquête nationale auprès des ménages.»

Ce genre de commentaire nous fait penser qu’il y a maintenant de l’ingérence politique dans le fonctionnement de Statistique Canada. Même si cette ingérence n’influence pas le contenu des analyses, elle jette un doute sur les affirmations de Statistique Canada sur la fiabilité des données de l’Enquête auprès des ménages. D’ailleurs, comme moi, M. Cross se pose des questions à ce sujet :

«Il n’est pas encore clair, ajoute-t-il, quels segments de la population sont absents de l’échantillon.»

Et alors…

Voilà donc le portrait de la situation : moins de données, moins d’analyses fiables et neutres, mais une plus grande disponibilité des données restantes qui seront plus facilement accessibles à des organismes et individus externes neutres, mais aussi à d’autres organismes qui risquent de s’en servir pour faire avancer leurs objectifs politiques plutôt que la connaissance générale de la société.

Ces attaques répétées contre Statistique Canada minent les outils qui nous permettent de bien connaître notre société et de prendre des décisions – politiques, sociales ou autres – en toute connaissance de cause. Ces décisions, surtout politiques, risquent d’être à l’avenir encore plus basées que maintenant sur les impressions et l’idéologie de ministres et sénateurs qui nient déjà les données encore disponibles!