Tommy Douglas

Il est très rare que je lise des biographies. Après avoir lu ce compte-rendu dans Le Devoir, j’ai toutefois été tenté par celle de Tommy Douglas, le trop peu connu fondateur de l’assurance maladie au Canada (en 1962, en Saskatchewan). Né en 1904 en Écosse, il a immigré avec sa famille au Canada en deux étapes séparées par un court retour en Écosse où son père n’a pu se réhabituer aux divisions de classes de ce pays.

De sa jeunesse, je ne mentionnerai que deux choses. Tout d’abord, il a été atteint d’une infection à la jambe qui a failli être amputée. L’amputation fut évitée par le hasard de la rencontre d’un médecin spécialiste qui l’a traité gratuitement sous condition de présenter son cas à ses étudiants. Cette tranche de vie, jumelée à la mort de son père d’une appendicite non traitée, explique sûrement en partie son combat pour l’implantation d’un système de santé étatique, considérant que les soins à apporter à un malade ne doivent pas dépendre de l’épaisseur de son portefeuille.

Il fut par la suite témoin d’au moins deux grèves gravement réprimées par les «forces de l’ordre», avec de nombreuses morts de grévistes. Cela aussi l’a marqué profondément et l’a poussé à s’engager tout d’abord socialement, puis, voyant que la charité ne fait que s’attaquer aux symptômes des problèmes sociaux, politiquement.

Début de son engagement politique

Pasteur baptiste, il a participé en 1932 activement à la création de la Co-operative Commonwealth Federation (CCF), ancêtre du NPD. Considéré révolutionnaire à l’époque, le Manifeste de Régina, son document fondateur de 1933, contenait pourtant de nombreuses revendications qui ont depuis vu le jour :

• droits des minorités ethniques et religieuses;
• création d’une banque centrale (réalisée en 1935);
• constitution canadienne et charte des droits;
• normes du travail;
• soins de santé financés par le public;
• assurance-chômage;
• pensions de vieillesse adéquates (elles existent depuis 1927, mais ne furent améliorées qu’en 1952 et en 1965).

Ce manifeste contenait aussi bien d’autres éléments, toujours pas en force de nos jours :

• réseau de sociétés de la Couronne;
• économie régulée formée d’entreprises privées et publiques avec participation active des travailleurs dans la gestion des entreprises;
• politique étrangère basée sur le désarmement et la promotion de la paix.

L’idéal derrière ce manifeste était de chercher «à remplacer le système capitaliste actuel, avec toutes ses injustices et son inhumanité, par un ordre social où la domination et l’exploitation d’une classe par une autre seront abolies». Cet objectif serait atteint par «une économie planifiée possédée et contrôlée par le peuple». On comprend maintenant mieux que de nombreux membres du NPD refusent de voir la mention du socialisme être retirée de sa constitution, comme on l’a constaté lors de son congrès de 2011!

Député fédéral

Reconnu pour son éloquence et la préparation rigoureuse des dossiers qu’il abordait, il fut élu en 1935 député du CCF. Il a appuyé, avec la majorité de la députation de la CCF, la participation du Canada à la Deuxième guerre mondiale, allant ainsi à l’encontre de la position officielle du parti, position appuyée par son chef, J. S. Woodsworth. Déchiré par cette question, il ne pouvait oublier les scènes qu’il avait vue en Europe en 1936 : troupes nazies saluant Hitler, arrestations de Juifs, prêtres munis de mitraillettes combattant Franco, etc. Il était aussi scandalisé par l’invasion meurtrière de la Chine par le Japon et de l’Éthiopie par les Italiens. Il a justifié sa position ainsi :

«J’ai réalisé qu’entre la perte de la liberté d’expression, de pensée et de toutes les choses qui font que la vie mérite d’être vécue et l’usage de la force, il faut choisir la force.»

Il a tout de même réussi à faire adopter un amendement à la Loi sur la production de la défense limitant les profits des fabricants d’armes à 5 %, mais cet amendement fut par la suite retiré par décret. Il semble qu’il était plus facile de demander le sacrifice de la vie aux Canadiens qui ont été conscrits par l’armée que de demander aux fabricants d’armes de faire leur juste part…

Premier ministre

Malgré une campagne où il a dû affronter les peurs colportées par les journaux, le parti libéral et les grandes entreprises (par exemple en le qualifiant de communiste ou de nazi dans la même phrase…), le CCF avec Douglas à sa tête a remporté 47 des 52 sièges de la Saskatchewan en 1944. Il allait être réélu pendant 20 ans.

Dès les 18 premiers mois de son arrivée au pouvoir, le CCF adopta 196 lois, de l’assurance-récolte à l’agrandissement des écoles en passant par l’électrification des régions et l’augmentation des allocations familiales. Par contre, l’état précaire des finances publiques ne lui permettait pas d’adopter l’assurance maladie, son objectif ultime, d’autant plus que le gouvernement fédéral refusait de participer à son financement malgré de nombreuses promesses à cet effet. Il dut donc procéder graduellement, commençant par financer le traitement de certaines maladies (cancer, maladies vénériennes et maladies psychiatriques). Il assura par la suite les soins de santé aux personnes âgées et aux nécessiteux, et démarra des projets-pilotes d’assurance complète. Il fit construire et rénover des hôpitaux, et mit en branle un programme d’assurance-hospitalisation en 1947 qui finit par être remboursé à environ 50 % par le gouvernement fédéral et à s’étendre à d’autres provinces dans les années 1950 et au début des années 1960.

Ce n’est toutefois qu’en 1961 qu’il put enfin adopter la loi instituant l’assurance maladie qui ne sera mise en œuvre qu’en 1962, malgré les objections du Collège des médecins et chirurgiens de la Saskatchewan qui voulait entre autres qu’on maintienne des assurances privées, comme le fait le programme d’Obama (l’histoire a parfois le hoquet!), et qui a même organisé une grève pour s’y opposer (tout comme la Fédération des médecins spécialistes l’a fait en 1970, lors de la mise sur pied de l’assurance maladie au Québec; un autre hoquet?). On sait maintenant que ce programme a aussi fini par être financé en partie par le gouvernement fédéral et à être offert par les autres provinces.

De nouveau député fédéral

En fait, Douglas n’était plus premier ministre de la Saskatchewan quand l’assurance maladie a été enfin mise en œuvre, ayant accepté en 1961, après de nombreuses hésitations, de diriger le NPD fédéral. Ce qui l’a convaincu fut le constat que de grands pans du programme du NPD (monnaie, échanges commerciaux, politique étrangère, etc.) ne pouvaient être réalisés qu’au fédéral.

S’il a perdu son élection en 1961 à Régina, il fut élu lors d’une élection partielle en Colombie-Britannique en 1962. Déçu du faible succès du NPD à cette élection (seulement 19 députés), Douglas a quand même fortement influencé les politiques canadiennes, la présence du NPD «forçant» entre autres les libéraux à se camper au centre-gauche. Ceux-ci ont même incorporé à leur programme un bon nombre de positions du NPD, dont celle sur la participation du fédéral au financement de l’assurance maladie qui fut réalisée en 1968.

Son deuxième passage au gouvernement fédéral a duré 17 ans. Au cours de ces années,

• il s’est opposé à la guerre du Vietnam et aux ventes d’armes par les entreprises canadiennes (n’hésitant pas à participer à des manifestations);
• a appuyé les mouvements pour l’indépendance des anciennes colonies et des droits civils aux États-Unis;
• a contesté le pouvoir grandissant des sociétés transnationales et a réclamé plus de participation et de contrôle de l’État en matière d’énergie (le NPD a littéralement forcé Trudeau à créer Pétro-Canada alors qu’il détenait la balance du pouvoir et menaçait de défaire le gouvernement sur cette question);
• a défendu l’indépendance du Canada face aux États-Unis aussi bien en matière d’économie que de politique étrangère;
• a milité pour la protection de l’environnement (bien avant que ce ne soit d’actualité) et pour l’accroissement de l’aide internationale;
• a fait la promotion de l’adoption d’une Charte des droits et s’est élevé violemment contre l’imposition de la Loi sur les mesures de guerre en 1970 (qui suspendait justement les droits et les libertés). Cette dernière position a nui à son parti qui a chuté dans les sondages, mais Douglas n’en avait cure : rien ne justifiait pour lui la suspension des libertés civiles.

Même s’il a cédé la chefferie du NPD en 1971 à David Lewis, il a siégé jusqu’en 1977. Il est décédé en 1986, cinq ans après qu’on lui ait diagnostiqué un cancer.

Et alors…

Je n’ai pu dans ce billet qu’esquisser les grands moments de la vie de cet homme qui fut choisi en 2004 le «Greatest Canadian» lors d’un concours organisé par la CBC (devant Wayne Gretzky et Pierre Elliott-Trudeau). Très agréable à lire, ce livre se concentre sur la vie publique de Tommy Douglas, tout en soulignant quelques anecdotes significatives.

Par exemple, on y apprend qu’il était le beau-père de Donald Sutherland (et donc le grand-père de Keifer). Rien de bien intéressant en soi, mais cela a permis à l’auteur (Vincent Lam) de mentionner que sa fille, actrice elle aussi et vivant à Beverly Hills, s’est vue interdire de travailler aux États-Unis sans motif déclaré. Sa maison a même été fouillée et elle-même arrêtée sans accusation. Bien plus tard, Douglas a appris par un ex-policier de la GRC que tout cela avait été organisé pour tenter de lui nuire. Cela s’ajoutait aux nombreuses menaces de mort qu’il a reçues (un homme s’est même présenté à son bureau avec une arme, mais sa secrétaire lui a fait croire que Douglas était à ce moment à un autre endroit, alors qu’il était bien à son bureau…), anecdotes mentionnées par l’auteur pour montrer qu’il n’était pas de tout repos d’être socialiste en ces années. Et, on apprend à la fin du livre que la GRC l’a suivi toute sa vie et a produit un rapport de plus de 1100 pages sur lui, rapport qu’elle refuse toujours de rendre public.

Bref, je n’ai nullement regretté cette lecture qui m’a permis de mieux connaître l’histoire trop peu évoquée de cette époque dans cette région du Canada et cet humaniste attachant et défenseur acharné de la justice sociale.

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