Le pétrole transporté dans des wagons

Environ deux mois avant la catastrophe pétrolière et ferroviaire de Lac-Mégantic, j’avais publié un billet portant sur l’augmentation spectaculaire de la quantité de pétrole transporté en train et m’en inquiétais… En fait, je m’inquiétais surtout des dangers de déversements qui surviennent trop souvent avec ce moyen de transport (comme avec les autres…). Je n’avais par contre jamais pensé que cela pouvait entraîner une telle tragédie.

De 121 à 28 000!

J’y présentais un graphique qui montrait que la quantité de pétrole transporté en train était demeurée assez stable entre 2003 et 2011, mais avait augmenté de 121 % entre janvier 2011 et janvier 2013. Quelle ne fut pas ma surprise de lire de nombreux articles au lendemain de la catastrophe qui prétendaient que «Le pétrole transporté par train a augmenté de 28 000% depuis cinq ans»

«L’Association des chemins de fer du Canada a récemment estimé que jusqu’à 140 000 wagons-citernes transportant du pétrole brut devraient circuler sur les rails du pays cette année, comparativement à seulement 500 en 2009»

J’étais renversé! 28 000 %? J’ai alors écrit à Statistique Canada pour demander comment il se faisait que ces données soient si différentes des leurs. Une personne m’a répondu poliment qu’elle ne pouvait pas commenter des données provenant d’une autre source, mais qu’elle pouvait me donner plus d’information sur ses données. Elle m’a donc dirigé vers la méthodologie que Statistique Canada utilise (que j’avais bien sûr déjà consultée…). On peut y lire qu’il s’agit en fait d’un recensement des activités des 27 plus grands transporteurs ferroviaires du Canada, donc qu’il n’y a aucune marge d’erreur.

J’ai alors écrit à l’Association des chemins de fer du Canada (ACFC), après avoir épluché son site Internet sans trouver aucune information allant dans le sens de ce qu’on peut lire dans les articles des journaux. Je n’ai jamais eu de réponse, même après un rappel.

Et depuis la catastrophe?

Je me suis alors demandé, sans vraiment penser que cela changerait quoi que ce soit, si le problème n’était pas que j’avais utilisé les données par tonnage plutôt que par nombre de wagons, comme l’a fait l’ACFC. J’ai aussi attendu quelques mois avant d’écrire ce billet pour voir si le nombre de wagons transportant du pétrole n’avait pas diminué en raison de la catastrophe. Voici la réponse…

On peut tout d’abord constater que ce graphique montre exactement la même évolution que celui de mon billet précédent : pas de changement notable de 2003 à 2011 et une hausse de 121 % entre janvier 2011 et janvier 2013, exactement le même résultat qu’en utilisant le tonnage.

Ensuite, on peut voir que le nombre de wagons transportant du pétrole avoisinait les 5 ou 6000 par mois de 2003 à 2011. Au total, ce nombre a atteint près de 63 000 en 2009, soit 126 fois plus que le 500 mentionné dans les articles (ou, si on préfère, un nombre plus élevé de 12 500 %…)! D’où vient ce nombre de 500 alors? Le journaliste est pour le moins imprécis : s’il dit que « L’Association des chemins de fer du Canada a récemment estimé que jusqu’à 140 000 wagons-citernes transportant du pétrole brut devraient circuler sur les rails du pays cette année», il ne précise pas d’où vient le «comparativement à seulement 500 en 2009». Alors, qu’est-ce que ça veut dire? Est-ce que cette donnée vient aussi de l’ACFC? Si oui, parlait-elle vraiment du nombre de wagons transportant du pétrole pour toute l’année 2009 ou d’autre chose? Il semble qu’on ne le saura jamais… C’est étrange, car l’estimation de 140 000 wagons pour 2013 correspond assez bien à la tendance, ce nombre ayant frôlé les 113 000 en 2012 et totalisant en 2013 près de 106 000 en huit mois.

Le graphique nous montre aussi que le nombre de wagons transportant du pétrole a continué à augmenter entre janvier et avril 2013 (la baisse de 5 % en février s’explique par le fait qu’il y a environ 10 % moins de jours en février qu’en janvier…), puis qu’il a diminué un peu en mai et en juin, baisse normale à la fin de l’hiver (les données de ces deux mois ont de fait été en moyenne environ 15 % plus basses que celles de mars entre 1999 et 2011), avant de chuter encore en juillet (mois de la tragédie qui a eu lieu le 6 juillet) et en août.

Cette baisse durera-t-elle? Rien n’est moins sûr quand on voit l’appétit insatiable des entreprises de ce secteur même pour le pétrole le plus sale du monde…

Et alors…

Ce rapide examen des données montre au moins deux choses. Tout d’abord, si cette catastrophe a quelque peu freiné les ardeurs des transporteurs ferroviaires, le niveau de leurs livraisons de pétrole était encore en août dernier plus de deux fois plus élevé qu’en août 2011, sans que de nouvelles mesures de sécurité ne leur aient vraiment été imposées dernièrement.

Ensuite, je ne peux que constater que les journalistes prennent de moins en moins la peine de vérifier ce qu’on leur dit, et même ce qu’on dit à leurs confrères et consœurs. Pourtant, moi, quand je me fais parler d’une hausse de 28 000 % en deux ans, je me pince et je demande des sources! Pourtant encore, cette donnée a dû être répétée des centaines de fois au cours des derniers mois sans que personne ne pense à la vérifier auprès de la source la plus fiable dans le domaine, Statistique Canada. Mais, cette fausseté a été répétée tant de fois qu’elle est rendue une vérité non réfutable. En fait, cela ne m’étonnerai même pas que ce soit les données de Statistique Canada qui seraient maintenant mise en doute!

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