La baisse du taux d’activité des hommes aux États-Unis

Encore grâce au blogue Economist’s View (même si j’ai pris connaissance de la majorité des études provenant des États-Unis que je présente ici grâce à ce blogue, je ne le mentionne pas toujours), j’ai lu récemment une étude fort intéressante de l’Executive Office of the President of the United States (EOP). Intitulée The long-term decline in prime-age male labor force participation (La baisse à long terme du taux d’activité des hommes dans leurs années d’activité maximale), cette étude explore en détail les facteurs qui peuvent expliquer la baisse spectaculaire du taux d’activité des hommes dans leurs années d’activité maximale (soit ceux âgés de 25 à 54 ans).

Le taux d’activité des hommes des États-Unis âgés de 25 à 54 ans

Le premier constat de cette étude est que le taux d’activité des hommes âgés de 25 à 54 ans est passé de 98 % en 1954 à 88 % en 2014, comme on peut le voir sur l’image qui accompagne ce billet. En fait, pour mieux estimer l’ampleur de cette baisse, on peut décrire ce phénomène autrement, en disant que le taux d’inactivité de ces hommes est passé de 2 % à 12 % au cours de cette période, ce qui correspond à une hausse de 500 % (ou une proportion six fois plus élevée)! Pire, 83 % de ces 12 % n’avaient pas travaillé du tout l’année précédente, ce qui montre un déclin de l’attachement au marché du travail de ces hommes (cette proportion était de 73 % en 1988).

Comme cette situation ne s’est pas observée dans tous les pays industrialisés (seulement deux pays sur les 34 de l’OCDE montraient un taux d’activité de ces hommes inférieur à celui des États-Unis en 2014, soit Israël et l’Italie, et un seul, l’Italie, a connu une baisse supérieure entre 1990 et 2014), les facteurs qui expliquent cette baisse sont sûrement en bonne partie spécifiques à ce pays.

Les auteurs observent ensuite que cette baisse fut graduelle entre les générations, le taux d’activité des hommes âgés de 25 à 54 ans diminuant de façon assez constante entre les cohortes d’hommes nés à chaque décennie entre 1933 à 1942 et 1983 à 1992 (voir le graphique 6 à la page numérotée 11 de l’étude), qu’elle a touché toutes les ethnies (mais davantage les Noirs, voir le graphique 8 de la page 13) et beaucoup, beaucoup plus les hommes moins scolarisés, comme le montre éloquemment le graphique ci-contre. Ce graphique nous permet de constater que le niveau de scolarité avait en 1964 très peu d’impact sur le taux d’activité des hommes âgés de 25 à 54 ans. En effet, l’écart entre ceux n’ayant qu’un diplôme d’études secondaires (DES) ou moins (ligne bleue) était inférieur de moins de deux points de pourcentage à celui des titulaires d’un diplôme universitaire (ligne verte), celui des hommes ayant déjà fréquenté des établissements collégiaux (ligne rouge) se situant entre ceux des deux autres groupes. Alors que le taux d’activité des hommes titulaires d’un diplôme universitaire n’a diminué que de quatre points de pourcentage (de 98 % à 94 %) entre 1964 et 2014, celui des hommes n’ayant qu’un DES ou moins a diminué de 14 points (de 97 % à 83 %). La baisse du taux d’activité de ces hommes, même si leur importance relative a diminué (de 73 % en 1964 à 41 % en 2014), semble être une des caractéristiques les plus importantes pouvant expliquer la baisse globale de leur taux d’activités. Il reste à savoir pourquoi…

Examen des facteurs

Cette étude est trop touffue pour que je puisse présenter tous les raisonnements des auteurs face à leurs constats. Je vais donc me contenter de présenter leurs conclusions sur les facteurs qui pourraient expliquer la chute du taux d’activité des hommes âgés de 25 à 54 ans. Ces facteurs portent sur l’immigration, le travail souterrain, l’offre de main-d’œuvre, sa demande et sur les institutions.

– l’immigration et le travail souterrain

• Des données excluent que l’immigration ait joué un rôle significatif dans cette baisse;
• même si les données sur le sujet sont par définition imprécises, rien n’indique que le travail souterrain ait eu le moindre impact.

– l’offre de main-d’œuvre

• La proportion des hommes âgés de 25 à 54 ans qui sont inactifs et qui aimeraient travailler a diminué de 28 % en 1985 à 16 % en 2015, indiquant une baisse de l’offre de main-d’œuvre;
• par contre, cette baisse de l’offre de main-d’œuvre n’est pas due au fait que leur conjointe (ou conjoint) travaille davantage qu’avant, car la proportion des conjoint.e.s qui occupent un emploi a plutôt diminué depuis 50 ans, même si le taux d’activité des femmes a augmenté considérablement depuis ce temps;
• s’il est vrai que les prestations d’incapacité ont augmenté auprès des hommes de cette tranche d’âge, elles n’expliqueraient qu’entre 4 % et 7 % de la baisse de leur taux d’activité, et les autres transferts gouvernementaux n’y auraient joué aucun rôle (notamment parce qu’ils sont bien plus élevés pour les personnes en emploi); en fait, le durcissement de leurs critères d’admissibilité aurait même dû faire augmenter le taux d’activité de ces hommes;
• aucune donnée n’appuie l’hypothèse que cette baisse serait en partie due au désir de ces hommes de retourner à l’école pour améliorer leur sort;
• l’option de l’inactivité est même moins attirante qu’auparavant, le taux de pauvreté parmi ces hommes inactifs étant passée de 25 % au début des années 1970 à 36 % en 2014 (notons que ce taux de pauvreté a aussi augmenté chez les hommes de cet âge en emploi);
• des données permettent d’exclure que cette baisse du taux d’activité soit due de façon significative à une hausse de la proportion des hommes qui demeurent à la maison pour prendre soin des enfants;
• si les hommes ayant une faible scolarité choisissaient de travailler moins en raison de transferts gouvernementaux avantageux, les employeurs auraient augmenté les salaires qu’ils offrent pour le type d’emploi qui requière peu de compétences : or, ce fut l’inverse comme le montre le graphique ci-contre qui indique que le ratio des salaires des personnes qui n’ont qu’un DES par rapport à ceux des diplômés collégiaux est passé de près de 85 % en 1975 à environ 55 % en 2014.

– la demande de main-d’œuvre

La baisse de salaire relatif (et réelle) pour les emplois peu spécialisés pourrait expliquer que les personnes peu scolarisées aient «choisi» (ou plutôt aient été contraintes) de quitter le marché du travail. Certaines études arrivent à la conclusion que la baisse de l’emploi exigeant des compétences intermédiaires a forcé les personnes occupant ces postes à postuler des emplois exigeant moins de compétences, réduisant ainsi les possibilités d’emploi des personnes peu scolarisées. Ce phénomène serait entre autres une conséquence de la baisse de l’emploi dans le secteur manufacturier (de 25 % des emplois vers 1970 à moins de 10 % en 2014), baisse qui a touché davantage l’emploi masculin que féminin. D’autres données vont dans ce sens, notamment celles montrant qu’un niveau moins élevé des salaires versés au 10 % les moins bien payés (au décile inférieur) d’un État a un impact négatif important sur le taux d’activité, alors qu’un niveau moins élevé équivalent des salaires des 10 % les mieux payés n’a pratiquement aucun impact sur leur taux d’activité (voir le tableau 2 à la page 28 de l’étude). Les auteurs citent d’autres données appuyant ces observations, mais je vais passer à la suite, d’autant plus qu’elle contient les éléments que j’ai trouvés les plus intéressants de cette étude…

– les institutions

Les auteurs se demandent comment expliquer que, comme tous les pays industrialisés ont dû faire face aux mêmes changements technologiques et aux mêmes manifestations de la mondialisation, le taux d’activité des hommes âgés de 25 à 54 ans ait diminué beaucoup plus aux États-Unis qu’ailleurs et que les inégalités y aient augmenté bien davantage. Ces différences laissent penser que d’autres facteurs que l’offre et la demande de main-d’œuvre ont eu une forte influence.

Les États-Unis ont un des marchés du travail les plus flexibles (lire avec le moins de réglementation) des pays occidentaux, ce qui devrait, selon la théorie économique orthodoxe, l’avantager nettement (c’est en suivant cette théorie que le gouvernement français a conçu sa «loi travail» si contestée dans ce pays). Les États-Unis sont en effet le pays de l’OCDE où il y a le moins de réglementation du marché du travail, le moins de protection contre les licenciements, le troisième plus bas coût de main-d’œuvre, un des salaires minimums les moins élevés et un des plus bas taux de syndicalisation. Les employeurs y sont donc les plus libres d’embaucher qui ils veulent au salaire qu’ils décident. En théorie, donc, le taux d’activité des hommes âgés de 25 à 54 ans devrait être plus élevé que dans la plupart des autres pays de l’OCDE. Or, il l’est moins!

Par contre, les États-Unis sont aussi le pays qui consacre le moins de ressources aux mesures actives (aide à la recherche d’emploi, formation des chômeurs, etc.), soit 0,1 % de son PIB par rapport à 0,6 % en moyenne dans l’OCDE. Six fois moins! C’est le taux le plus bas à part le Mexique et le Chili. Cela ne peut que réduire l’attachement au marché du travail des personnes sans emploi. C’est aussi le pays où on accorde le moins de congés annuels obligatoires (en fait aucun!) et de prestations en cas de chômage, et un des pays qui subventionne le moins les services de garde. Si ces corrélations ne sont pas nécessairement des causalités, elles montrent tout de même que la flexibilité n’est pas suffisante en soi pour assurer un bon taux d’activité, et qu’elle doit à tout le moins être accompagnée de mesures qui renforcent le lien avec le marché du travail (je rappelle que ce texte vient du bureau du président des États-Unis et se doit donc d’être «mesuré» dans ses propos…). Une plus forte présence syndicale, un salaire minimum plus élevé et plus de programmes de formation à l’intention des personnes sans emploi pourraient certainement augmenter les incitatifs à joindre le marché du travail et à y rester, surtout pour les personnes ayant de faibles niveaux de compétence.

Les auteurs observent aussi que :

• le taux d’emprisonnement est le plus élevé des pays de l’OCDE (cinq fois plus élevé que la moyenne, voir ce billet), ce qui fait diminuer considérablement le taux d’activité des hommes lorsqu’ils sortent de prison (notamment parce qu’ils sont exclus formellement du tiers des emplois et de bien plus en réalité en raison de leur exclusion informelle par nombre d’employeurs); comme environ 7 % des hommes âgés de 25 à 54 ans ont déjà été emprisonnés, surtout des Noirs et des hommes peu scolarisés, ce facteur contribue à la fois à la plus forte baisse du taux d’activité chez les Noirs et chez les personnes moins scolarisées; en plus, la comptabilisation des hommes âgés de 25 à 54 ans en prison ferait diminuer leur taux d’activité de 1,5 point de pourcentage;
• les hommes qui perdent leur emploi durant les récessions ne reviennent souvent pas sur le marché du travail, car ils perdent leurs compétences, notamment en raison du manque de mesures actives mentionnées plus tôt et de la faiblesse des stabilisateurs automatiques (comme l’assurance-chômage et l’aide sociale) et des programmes de création d’emplois aux États-Unis.

Recommandations

Les recommandations contenues dans ce document sont évidemment liées à l’analyse des sections précédentes :

• appuyer la demande de main-d’œuvre, notamment par des investissements dans les infrastructures, mais aussi en améliorant les stabilisateurs automatiques;
• investir davantage dans les mesures actives (on s’en doutait!), notamment dans des contributions à la formation et à la création d’emplois, mais aussi dans le travail partagé lors de récessions et en cas de mises à pied massives;
• permettre l’accès à l’assurance-chômage non seulement lorsqu’un emploi est perdu, mais lorsqu’une personne subit des baisses d’heures de travail;
• augmenter les crédits d’impôt pour le revenu de travail pour les personnes sans enfants, mais seulement si cette augmentation est accompagnée d’une hausse du salaire minimum, pour éviter que ces crédits servent de subventions aux entreprises qui offrent de bas salaires (cela correspond aux recommandations de l’étude que j’ai présentée dans ce billet);
• rendre les milieux de travail flexibles pour les personnes qui y travaillent (pas seulement pour les employeurs); on parle ici des horaires de travail, des services de garde et des congés, pas seulement annuels;
• éliminer des barrières à l’emploi des ex-prisonniers, surtout ceux avec peu de scolarité (ils ne peuvent par exemple pas occuper d’emplois de fleuristes et de décorateurs d’intérieur…);
• améliorer l’accès aux études supérieures (quoique le document contient peu de recommandations concrètes, comme de diminuer les droits de scolarité ou de transformer les prêts en bourses, préférant insister sur la qualité de l’éducation; cela est un autre exemple du caractère politique de ce document);
• réformer le système de justice pour faire diminuer le taux d’emprisonnement (en éliminant entre autres les sentences minimales), en donnant aux prisonniers plus de possibilités de formation et en diminuant les restrictions à l’embauche d’ex-prisonniers;
• réduire les inégalités en faisant augmenter le salaire minimum, en appuyant davantage la syndicalisation et en donnant plus de pouvoir aux travailleurs dans leur milieu de travail (?).

Et alors…

Cette étude est certainement la meilleure analyse que j’ai lue sur la baisse du taux d’activité des hommes âgés de 25 à 54 ans aux États-Unis. Il est aussi rafraîchissant de lire un document qui vient du bureau du président des États-Unis démolir ainsi les supposées vertus de l’absence (ou presque) de réglementation du marché du travail, montrant plutôt que cette quasi-absence entraîne des effets négatifs importants. Avec ce document, le bureau du président rejoint les conclusions d’un grand nombre d’études provenant d’organismes internationaux comme l’OCDE et le FMI.

En lisant cette étude, je me suis seulement demandé comment le taux d’activité des hommes a évolué au Canada et au Québec au cours de la même période. Même si je ne dispose pas de toutes les données qu’ont utilisées les auteurs de cette étude, je me suis dit que ce serait intéressant de quand même examiner celles qui sont disponibles sur ce sujet. Ce sera l’objet de mon prochain billet!