Le transport de pétrole en train et ses mythes

Avez-vous déjà vu le graphique de l’image qui accompagne ce billet? Il provient d’un article de Radio-Canada publié au début du mois de juillet 2015, deux ans après la tragédie de Lac-Mégantic. Ce graphique et le titre de l’article (Trois fois plus de pétrole sur les rails et toujours les mêmes wagons fragiles» frappent l’imagination et furent donc amplement repris dans les réseaux sociaux, notamment par Martine Ouellet. Québec solidaire a aussi repris cet article, mais sans ce graphique.

Si toutes les personnes qui ont commenté les statuts de Mme Ouellet et de QS s’indignaient avec raison de cette augmentation scandaleuse, aucune d’entre elles ne s’est demandé quelle était la source des données qu’on voit sur ce graphique. En fait, personne n’a remarqué qu’on peut lire sous le chiffre 700 000 à la droite du graphique, chiffre qui sert à justifier le titre de l’article, que cette donnée est pour la fin de 2016… La source de ces données n’est pas indiquée au bas du graphique (comme on doit le faire), mais on peut lire dans l’article que «Entre la fin 2013 [après la tragédie de Lac-Mégantic] et la fin 2016, il aura plus que triplé, selon une estimation documentée par Transports Canada». Il s’agit donc d’une estimation jusqu’en 2016 faite par un ministère qui, et c’est le moins qu’on puisse dire, n’a pas vraiment la confiance du public. Mais, bon, comme ces données correspondent à ce que tout le monde croit, personne n’a pensé à s’interroger sur leur exactitude…

Le graphique

Ce graphique, qu’on peut voir plus clairement ici, ne contient que trois données. La première date de 2009, année au cours de laquelle on aurait transporté seulement 1000 barils par jour dans tous les trains circulant au Canada, chiffre tellement bas qu’il aurait dû susciter au moins un questionnement. Ce chiffre provient d’une affirmation de l’Association des chemins de fer du Canada qui a déjà affirmé (notamment dans cet article) qu’il n’avait circulé que 500 wagons de pétrole en 2009. En tenant compte du fait qu’un wagon contient 600 barils de pétrole selon ce texte de l’Association des chemins de fer du Canada (mais 720, selon cet autre article…), il se serait donc transporté 300 000 barils de pétrole en 2009, soit environ 820 par jour, ce qui correspond assez bien à l’ordre de grandeur du 1000 du graphique. Or, comme je l’ai montré dans ce billet, les données de Statistique Canada (tableau cansim 404-0002) montrent plutôt qu’il a circulé 63 000 wagons transportant du pétrole ou du mazout en 2009, ce qui représente un peu plus de 100 000 barils par jour, soit 100 fois plus que ne l’indique ce graphique ou que ce qu’affirme l’Association des chemins de fer du Canada… Or, les données de Statistique Canada ne sont pas une estimation, mais un recensement, puisque «Aucun échantillonnage n’est fait, les données étant recueillies pour toutes les unités de la population cible». On voit donc que cette donnée est très, très fortement inférieure à la réalité.

La deuxième donnée, qui parle de 200 000 barils par jour vers la fin 2013 est plus réaliste, les données de Statistique Canada indiquant qu’il s’est transporté en moyenne 270 000 barils par jour en moyenne de juillet à décembre 2013. L’estimation de Transports Canada est un peu faible, mais acceptable. Il est fort possible qu’elle fut faite avant que les données complètes soient disponibles, car, si Transports Canada s’est encore une fois fié aux données de l’Association des chemins de fer du Canada, celle-ci parlait dans ce document de «130 000 et 140 000 wagons complets» en 2013, alors que les données de Statistique Canada ont compilé près de 165 000 wagons cette année-là.

Je ne peux bien sûr pas commenter la troisième donnée, car elle est une estimation pour la fin de 2016 et les données pour cette période ne sont pas encore disponibles… Blague à part, on peut tout de même regarder les données plus récentes pour voir si la tendance depuis la tragédie de Lac-Mégantic s’approche de celle montrée sur ce graphique. Comme nous sommes à peu près à mi-chemin entre la fin 2013 et la fin 2016, on devrait donc en être rendu à environ 450 000 barils par jour. Par contre, on ne sait pas quand la prévision de Transports Canada a été faite, avant ou après la baisse récente des prix du pétrole (même si le niveau montré pour 2013 nous inciterait à penser que cette prévision a été faite avant même la fin de 2013; mais cela demeure une hypothèse, l’article de Radio-Canada ne fournissant pas cette précision). Cela pourrait bien sûr influencer cette prévision. Mais, cesse de raisonnement, regardons les données disponibles!

Transport de pétrole depuis 2008

Le graphique qui suit montre justement l’évolution du nombre de wagons transportant du pétrole et du mazout depuis 2008 (un an avant la donnée de départ du graphique précédent pour mieux voir l’évolution). Je signale que ces données ont été mises à jour cette semaine.

Comme on peut le voir clairement, le nombre de wagons transportant du pétrole ou du mazout est demeuré assez stable entre 2008 et 2011. On voit aussi que, si le nombre de wagons transportant du pétrole et du mazout a augmenté l’année après la tragédie de Lac-Mégantic, il a depuis diminué de façon notable. En fait, ce nombre est même rendu inférieur à ce qu’il était en 2013. Le nombre de wagons transportant du pétrole et du mazout, au lieu de tripler comme en a conclu Mme Ouellet en regardant le titre de l’article de Radio-Canada et son graphique (qui se terminait pourtant à la fin de 2016), a plutôt diminué de 8 % entre les six premiers mois de 2013 et les six premiers mois de 2015. En conséquence, au lieu d’avoir 450 000 barils par jour qui circulent en train en juin 2015 comme le graphique de Transports Canada nous le laisse penser, il y en a eu en fait 226 000, soit la moitié de cette prévision. Il semble donc clair que la baisse du prix du pétrole a eu un effet sur le transport de pétrole en train. Je doute en effet fortement que la diminution récente du volume de pétrole transporté en train soit due aux craintes ou aux demandes de la population!

Et alors…

Soyons clair, je déplore tout autant que Mme Ouellet et que Québec solidaire qu’on transporte un produit aussi dangereux à travers nos villes et nos villages. J’ai d’ailleurs signé cette semaine la pétition de l’Assemblée nationale sur l’«Opposition au transport ferroviaire de produits pétroliers au Québec» et j’invite toutes les personnes qui lisent ce billet à le faire (même celles qui ne le lisent pas!). Et je me suis inquiété avant la tragédie de Lac-Mégantic de la croissance de ce transport. Même si le nombre de ces trains n’augmente pas, il y en a déjà trop!

Par contre, je déplore qu’on fasse circuler des graphiques sans s’interroger sur leur validité. Il est certain que si on a une confiance infinie aux données véhiculées par les journalistes de Radio-Canada, on peut bien les gober sans se poser de question. Mais, j’ai l’impression qu’on les croit davantage quand elles valident nos impressions que quand elles les contredisent!

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